2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。12个小组、每组4队，小组赛结束后，除了各组前两名直接晋级外，还将有8个成绩最好的小组第三名获得淘汰赛资格。因此，如何比较这些小组第三名的成绩，成为球迷关注的焦点。
要判断哪些小组第三名能晋级，国际足联采用一套明确的排名规则。首先比较的是积分——即各小组第三名在各自小组中所获得的总积分。积分高者排名靠前。如果积分相同，则依次参考以下标准：
首先是净胜球（进球数减去失球数），净胜球多的球队排名更优；若仍相同，则比较总进球数，进球多者占先；如果进球数也一样，接下来会看球队之间的相互比赛成绩（不过由于各队来自不同小组，这一条通常不适用，因此实际操作中较少使用）；再之后可能参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后甚至可能通过抽签决定。
48队分成12组，每组产生一个第三名，共12支球队。但淘汰赛阶段需要32支球队参赛（12组×2名 = 24队，加上8个第三名正好32队）。因此必须从这12个第三名中筛选出表现最好的8支。这意味着并非所有小组第三都能晋级，有些即便拿到3分甚至4分，也可能因其他小组第三表现更好而被淘汰。
对球迷来说，关注小组第三的排名，关键要看“横向对比”。比如A组第三积4分、净胜球+1，B组第三积3分、净胜球-2，那么A组第三显然更有希望晋级。随着小组赛临近尾声，媒体和转播方通常会实时更新“第三名积分榜”，列出所有小组第三的积分、净胜球等数据，帮助观众判断哪些球队大概率能进32强。
有观点认为“只要赢一场就能确保晋级”，这在新赛制下并不绝对。例如，若多个小组第三都拿到4分甚至6分，那么仅积3分的球队很可能出局。反之，若多数小组竞争激烈导致第三名积分偏低，那么2分甚至1分也可能足够晋级。因此，不能孤立看待本组成绩，必须结合其他小组的整体情况综中欧体育合判断。
在2026世界杯规则下，小组第三名的排名并非按组内顺序决定，而是将12个第三名放在一起，依据积分、净胜球、进球数等统一标准排序，取前8名进入淘汰赛。这种设计既保留了小组赛的竞争性，又为表现较好的非前二球队提供了机会，也让最后几轮小组赛的悬念延续到最后一刻。
