2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制调整之一。这48支参赛队伍将被分为12个小组，每组4支球队。与以往32队、8组的模式不同，新赛制下小组赛阶段的比赛场次明显增加，但每支球队仍只打3场小组赛——分别对阵同组其他三个对手。
在12个小组全部比赛结束后，每个小组的前两名（共24队）将直接获得淘汰赛资格。此外，成绩最好的8个小组第三名也将晋级，使得淘汰赛阶段总共有32支球队。这意味着，即使未能进入小组前二，只要表现足够好，第三名仍有很大机会继续征战世界杯。
由于有12个小组，而只有8个小组第三能晋级，因此需要一套明确的排名规则来筛选。首先比较各小组第三名的积分；若积分相同，则依次比较净胜球、进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄红牌数量），必要时通过抽签决定。值得注意的是，不同小组的比赛环境和对手强度存在差异，因此国际足联采用统一标准横向比较所有第三名，确保公平性。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段，首轮即为“32进16”。这与以往32队直接打淘汰赛的结构类似，只是多了一轮由小组第三争夺而来的席位。此后依次是16强、8强、半决赛、决赛，若淘汰赛90分钟内战平，则进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。
扩军后，世界杯总比赛场次从64场增至104场。小组赛阶段共进行7中欧体育官网2场比赛（12组×6场），淘汰赛阶段则为32场。虽然每队至少打3场，但冠军球队需踢7场比赛，与旧赛制相同。不过，由于更多球队参与，整体赛事周期略有延长，预计整个世界杯将持续约38天左右。
对中小足球国家而言，48队赛制显著提高了晋级正赛的机会，让更多地区有机会登上世界舞台。对观众来说，小组赛阶段的悬念更多——不仅要看谁能拿第一，还要关注第三名之间的“跨组竞争”。同时，淘汰赛门槛相对降低，一些实力稍弱但发挥稳定的球队也可能走得更远。不过，这也要求球队在有限的三场小组赛中更高效地抢分，避免因小失误而提前出局。
有观点误以为“所有小组第三都能出线”，实际上只有8个最佳第三名可以晋级，淘汰率接近三分之一。另外，也有人担心赛制过于复杂，但其实核心逻辑清晰：小组前二稳进，第三拼横向成绩。只要理解这一主线，观赛和分析就并不困难。总体来看，2026世界杯的新赛制在扩大参与度的同时，仍保留了淘汰赛的激烈与不可预测性。
